در گذشته تحصیل به سواد محدود می‌شد، یعنی همین‌که فردی به مدرسه و دانشگاه می‌رفت و آموزش می‌دید، تحصیل‌کرده و باسواد محسوب می‌شد، ولی حالا سازمان یونسکو تعریفی متفاوت‌تر از سواد ارائه داده و آن را به حوزه‌های مختلفی مربوط کرده است.